Ils étaient l’inconnu l’un pour l’autre, l’inconnu qui effraie et qui attire. Il était une fois une orpheline. Elle s’appelait Madeleine Férat. Abusée par son tuteur, une vieille chose aux lèvres distendues, l’adolescente s’enfuit. Dans la rue, sans transition existentielle, et encore en état de choc, Madeleine rencontre Jacques Berthier, un parfait inconnu. Nous croyons tous connaître Emile Zola (1840-1902), l’auteur de Nana et de Germinal. Or un Zola hors cadre, méconnu, existe. Ce magnifique roman, Madeleine Férat (1868), romantique à souhait, en est la preuve.